數值預報五花八門 邊款最可靠？
熱帶氣旋路徑預測的準確度近年有顯著改善，但強度預測卻是氣象界公認的難題，甚至經常引起爭議。本文主要探討近年各國機構用甚麼新的方法應付強度預測。
熱帶氣旋的強度變化與其核心結構息息相關，但結構變化（如核心區對流發展、眼壁置換）尺度較細，全球模式雖然在大氣環流預測方面相當拿手，卻沒有足夠解析度模擬熱帶氣旋的結構變化。以中學科學課會接觸的顯微鏡作比喻，熱帶氣旋內核需要顯微鏡剖析，但全球模式正正不是我們要用的顯微鏡。解析度的問題往往導致全球模式低估熱帶氣旋的發展速度。
為了改善強度預報，近年各國機構開始採用其他方法，其中一個是解析度更高的區域模式。全球模式須顧及全球，為了減輕運算壓力和時間，往往會犧牲解析度。相比之下，區域模式只須集中一個區域，因此可增加解析度作出更精細的預測。相比全球模式，區域模式更能模擬熱帶氣旋核心結構的變化，其強度預測自然更有參考價值。
另一個方法是統計模式（statistical-dynamical models）和概率預報（probabilistic aids）。這些方法會抽取全球模式的環境預報（如垂直風切變、海水表面溫度），再參考過往案例，分析在這些環境條件下，一般熱帶氣旋會發展至甚麼強度。而概率預報更是針對熱帶氣旋的快速加強（RI，rapid intensification），是預測RI的重要指標。
以美國聯合颱風預警中心（JTWC）為例，近年參考的強度預報工具包括區域模式的HWRF和COAMPS-TC、統計模式的SHIPS，以及概率預報的RIPA。值得留意JTWC參考的全球模式只有美國電腦GFS，一般被視為更準確的歐洲電腦ECMWF未有包括在內。
JTWC預報路線的改變近年有明顯成效。以剛過去的颱風暹芭為例，JTWC於6月30日早上8時已預測強度可達每小時110公里，大致對應強烈熱帶風暴中上限 [見註]。另一個例子是2020年位於西北太平洋的超強颱風天鵝。天鵝未增強為颱風前，JTWC的巔峰強度預測已達每小時220公里，對應超強颱風水平。雖然JTWC最終仍然低估兩個熱帶氣旋的巔峰強度，但其預報明顯更靠近現實。
這並非指全球模式在強度預報已失去作用。首先，區域模式須專心預報熱帶氣旋的結構變化，因此大氣環境的預測（如高空環境）仍須依賴全球模式的資料，而統計模式和概率預報更是以全球模式的大氣環境預報作出發點。另外，當熱帶氣旋環流較大、核心結構較鬆散時，全球模式解析度較低的影響會相應減少。以去年襲港的颱風圓規為例，它是環流較大的季風低壓，全球模式的強度預報較接近現實，甚至有稍微高估的傾向。
然而，全球模式在強度預報的定位，已由直接輸出結果轉變成為其他工具提供輔助。預報員一般會根據不同工具的特性，選取最合適的工具完成預測。例如歐洲電腦全球模式路徑預報穩定度氣象界公認表現最佳、亦最有參考價值，但強度預報表現不算特別優秀。而美國電腦全球模式特點是對於很多時熱帶氣旋未形成的旋生預報(Genesis) 非常理想，但經常高估熱帶氣旋顛峰強度，路徑亦較飄忽，每逢牽涉季風槽多個旋渦發展的時候，表現都比較差。由於不同模式各有不同特點，因此預報熱帶氣旋路徑及強度上，沒有一個任何電腦模式會是長勝將軍。將各個全球及區域模式的優點及缺點取長補短，再按高空環境實況及預期會出現的變化加以調整後，便有助減低誤差。
註：JTWC採取一分鐘平均風速，HKO則以十分鐘平均風速為準，十分鐘平均風速大概是一分鐘的0.93倍。以暹芭和天鵝為例，JTWC預報對應的十分鐘平均風速大概是每小時105公里（強烈熱帶風暴）和每小時205公里（超強颱風）。