一股熱帶擾動8月18日在西北太平洋上形成,美國聯合颱風警報中心(下稱JTWC)給予編號93W,為天鴿的雛形。93w在形成初期受到較強烈的垂直風切變影響,結構頗為鬆散,中心一度難以辨別,因此發展比較緩慢。
此系統受副熱帶高壓的氣流引導,持續向偏西方向移動。由於早前的熱帶氣旋奧鹿阻礙副熱帶高壓向北移動,令西北太平洋有接近一個月沒有熱帶氣旋生成,洋面長期受太陽照射。因此,西北太平洋及南海海面的海水溫度頗高,超過30度,部分地區更超過32度。有利此擾動進一步發展。
8月19日晚上,JTWC向93W發出熱帶氣旋形成警報(TCFA),表示93W未來24小時內成旋的機會為高。8月20日凌晨,該擾動移入垂直風切變較微弱的洋面,結構有所改善,日本氣象廳向系統發出烈風警報。上午時份,天文台及JTWC將其升格為熱帶低氣壓,編號15W。同日下午,日本氣象廳將15W升格為熱帶風暴,並命名為天鴿,但天鴿仍然呈多中心狀態,兩個或以上中心爭奪主導權。而香港天文台則維持給予熱帶低氣壓評級,未有跟隨日本氣象廳即時升格。
天鴿在8月20日受惠於良好流出,因此緩慢增強,當日晚上天鴿北面中心向北移動並且消散,南面中心取得主導權,但中心附近仍有數個小漩渦。受惠於良好大氣環境,因此天鴿有所增強,天文台在8月21日凌晨將天鴿升格為熱帶風暴。
在8月21日下午開始,天鴿再度移入垂直風切變較強的地方,對流雲團向西南面切離,抑制了天鴿的增強空間。同時強烈垂直風切變亦增加了天鴿的西移幅度,甚至出現西南偏西路徑。但是,天鴿的中心在當晚有被深層對流覆蓋的跡象,並重整環流。多中心現象逐漸消退,形成新中心。強度稍微增強,並且持續向偏西方向移動,橫過呂宋海峽。
天鴿在8月22日凌晨進入南海,再度移入垂直風切變微弱的地區,加上高海溫等良好環境,天鴿開始進入穩定增強期,移動速度加快。天文台在當日早上將天鴿升格為強烈熱帶風暴。天鴿其後開始發展出雲捲風眼,在衞星圖片可見天鴿中心附近開始出現崩塌情況。在下午時分,天鴿進一步增強,除了發展了雲捲風眼外,赤向流出有打開的跡象,並且發展出一個緊密的中心密集雲團區,強度進一步提升,晚上時分開始採取西北偏西路徑移動,穩定地向珠江口進發。
8月23日凌晨時分,天鴿繼續穩定地趨向珠江口一帶,其風眼進入香港天文台的雷達範圍,清晰可見,風眼顯得渾圓。同時,亦留意到天鴿的環流相當緊密以及完整,與其相關的烈風、暴風及颶風主要集中在風眼周邊。
8月23日天鴿趨向珠江口一帶,其風眼清晰可見,風眼顯得渾圓。
天鴿在上午6時左右增強為強烈颱風,中心附近最高持續風速達每小時155公里。天鴿在登陸珠海前繼續增強,並且在香港以南約100公里內的海域再增強為超級颱風,強度亦達到巔峰,中心附近最高持續風速達每小時185公里。在當日上午11時左右,位於香港西南的黃芧洲錄得10分鐘最高持續風速為每小時255公里(70.9米/秒),經折算成海平面風速後,該區近海平面平均風速估計達每小時192至203公里,此風力數據是証明天鴿為超級颱風的有力証據。天鴿在24小時內由強烈熱帶風暴增強為超級颱風,中心風力增強了超過90公里,比5年前同樣為本港帶來十號颶風信號的強烈颱風韋森特的增強幅度更大,情況相當罕見。
天鴿在香港南面海域達到巔峰強度後,北面眼壁靠近珠海一帶,受陸地影響,北面眼壁崩塌,強度稍為減弱,但中心附近最高持續風速仍達每小時175公里。天鴿直撲珠海,在當日下午1時前在珠海市金灣區登陸,珠海九州島在天鴿登陸前錄得2分鐘最高持續風速達每小時172公里(47.8米/秒),當時九州島位於天鴿的北面眼壁。
天鴿登陸後風眼開始被填塞,結構被陸地破壞。強度開始下降,在下午四時左右減弱為颱風。天鴿其後的減弱速度加快,中心密集雲團區被徹底破壞,黃昏時分已經減弱為強烈熱帶風暴。入夜後,天鴿繼續減弱,午夜前已經減弱為熱帶風暴,翌日下午再減弱為熱帶低氣壓,在對流停止爆發,中心難以確認的情況下,天鴿在8月25日清晨時分減弱為低壓區,並且逐漸消散。
天鴿出現熱塔現象,有利熱帶氣旋出現爆發性增強。